Alzheimerova bolest: Jesu li krive promjene u središtu pažnje mozga?
Znanstvenici sugeriraju da nam je sve lakše odvraćati pažnju kako starimo, a sve je to dio našeg mozga koji se naziva locus coeruleus. Može li ovo unaprijediti naše razumijevanje Alzheimerove bolesti?
"Locus coeruleus" dio je moždanog stabla koji regulira oslobađanje noradrenalina, hormona povezanog s našom razinom pozornosti i reakcijom na stres.
U tipičnim uvjetima noradrenalin će stimulirati aktivnost već vrlo aktivnih neurona, dok će "utišati" manje aktivne.
Na neuronskoj razini, ovo nam pomaže da ostanemo koncentrirani i ignoriramo ometanja u uvjetima stresa.
No, kako starimo, čini nam se da nam sve lakše odvlače pažnju irelevantni podražaji, a još više dok smo u situaciji koja se registrira kao stresna.
Mara Mather i drugi istraživači sa Sveučilišta Južne Kalifornije u Los Angelesu odlučili su pokušati testirati jesu li stariji ljudi zapravo manje fokusirani od mlađih i otkriti zašto i kako se to događa.
Nova studija - koja je objavljena u časopisu Priroda Ljudsko ponašanje - potvrđuje da što smo stariji, postaje nam teže ostati usredotočeni u manje od idealnih uvjeta.
"Naporno pokušavanje izvršenja zadatka povećava emocionalno uzbuđenje", objašnjava Mather, "pa kad se mlađi odrasli puno trude, to bi trebalo povećati njihovu sposobnost ignoriranja ometajućih informacija."
"Ali za starije odrasle osobe, ako se trude, možda će se više isticati ono na što se pokušavaju usredotočiti i druge informacije."
Mara Mather
Ona i njezini kolege objašnjavaju da to sugerira da locus coeruleus s vremenom počinje funkcionirati manje učinkovito.
Ključno mjesto u kognitivnom padu
Matičevo prethodno istraživanje također je vezalo locus coeruleus za nešto drugo: Alzheimerovu bolest. Točnije, ovdje se u mozgu počinju stvarati klupci tau proteina - što je glavna karakteristika ove neurodegenerativne bolesti.
"Početni znakovi ove patologije", kaže ona, "vidljivi su u locus coeruleus u većine ljudi do 30. godine."
"Stoga je", nastavlja Mather, "presudno bolje razumjeti kako se funkcija locus coeruleus mijenja s godinama."
Dakle, u svrhu nove studije, istraživači su radili s 28 mlađih odraslih osoba u dobi od 18 do 34 godine i 24 starije odrasle osobe u dobi od 55 do 75 godina, čiju su aktivnost locus coeruleus i emocionalno uzbuđenje pratili tijekom niza eksperimenata s pažnjom.
Učinili su to pomoću oba snimanja mozga i procjenom širenja zjenica, što se smatra dobrim pokazateljem aktivnosti locus coeruleus.
Glatka komunikacija u mlađim mozgovima
Testovi su se sastojali od prikazivanja sudionika parova slika: na jednoj se nalazi zgrada, a na drugoj se prikazuje vrsta predmeta. U nekim je slučajevima zgrada bila istaknuta i objekt je izgledao izblijedjelo, a u drugim je slučajevima bilo obrnuto.
U svakom su slučaju sudionici zamoljeni da zabilježe koja je slika naglašena. No, kako bi eksperimentu dodao element stresa, svako malo sudionicima je najavljivano da bi na kraju vježbe mogli dobiti električni udar. U drugim bi se trenucima, međutim, oglasila najava da neće doći do strujnog udara.
Otkriveno je da je u slučaju mlađih sudionika, kada je istaknuta slika zgrade, stres od očekivanja šoka zapravo povećao moždanu aktivnost u području zvanom "područje parahipokampalnog mjesta".
Ime ovog mozga dobiva po tome što se aktivira kada promatramo mjesta i mapiramo prostore.
Ista vrsta moždane aktivnosti smanjila se kad su im prikazane neosvijetljene slike, što ukazuje na to da je komunikacija između lokusa coeruleusa, područja parahipokampalnog mjesta i frontoparijetalne mreže - druge moždane strukture povezane s pažnjom - tekla glatko, bez ikakvog štucanja.
Starije odrasle osobe bore se fokusirati pod stresom
Isto nije vrijedilo u slučaju starijih sudionika studije. U uvjetima stresa - kad su očekivali blagi električni udar - starije odrasle osobe pokazale su manje intenzivnu aktivnost frontoparijetalne mreže, čak i kada su gledale istaknute slike.
To, objašnjavaju istraživači, sugerira da bi veza između ove moždane mreže i locus coeruleus mogla prestati funkcionirati tako dobro kasnije u životu.
Istodobno, stariji sudionici pokazivali su povećanu aktivnost na području parahipokampalnog mjesta u stresnim uvjetima, bez obzira gledaju li istaknute ili izblijedjele slike zgrada.
To ukazuje na to da pažnja mlađih odraslih postaje selektivnija kada su doživjeli emocionalno uzbuđenje, što im omogućuje da se usredotoče samo na slike koje su se isticale.
Suprotno tome, kod starijih odraslih, područje parahipokampalnog mjesta neselektivno se „osvijetlilo“ kad su osjetili stres, što sugerira da se nisu mogli usredotočiti na jedan istaknuti podražaj.
Ova otkrića, napominju autori studije, pružaju još jedan gradivni element u našem razumijevanju kako se kognitivne funkcije mijenjaju tijekom vremena i mogu nam u budućnosti pomoći u prevenciji neurodegeneracije.
"Dešifriranje kako se točno događaju ove promjene u mozgu kako starimo moglo bi nam jednog dana pomoći da otkrijemo kako zaštititi mozak od kognitivnog propadanja i gubitka funkcije", zaključuje Mather.
